「反常合道在中國思想裡是頗常見的思維模式。“反常合道”一語本來出自中國文學批評，北宋惠洪著有《冷齋夜話》論述詩歌的書，記載了蘇軾點評柳宗元詩說過的“詩以奇趣為宗，反常合道為趣”一語。“反常合道”是個具有相成關係的詞語組合：“反常”指違反常規；“合道”指合乎常道。相成的關係表現在：要違反常規才能合乎常道。如此看來前後兩個詞語就有點矛盾，不依常規反而合理，那是什麼道理？

漢代《列女傳》記載了魯國黔婁先生及其妻子的故事：話說黔婁先生去世，妻子獨自主持喪事，曾子等人到訪弔唁。曾子看到黔婁先生的遺體身上蓋了布被，由於長度不足，蓋得頭來，腳露了出來；蓋得腳來，頭又露了出來。曾子提議讓布斜放在黔婁先生身上，那就頭與腳都可以給蓋著。可是黔婁先生的妻子卻認為斜被不及正被，正被雖有不足，但是黔婁先生生前恪守正道，不走歪邪，斜被有違丈夫生前恪守正道之意。曾子想以斜被來解決布被長度不足，令遺體得不到尊重的問題。從曾子看來，把布斜放，長度覆蓋面較廣，頭和腳都可以蓋起來，那是常理，且合乎常道。從黔婁妻看來，正放布被才合乎常理，才合乎常道，因為正放布被代表正直不阿，正放布被代表黔婁先生的精神。如此看來，違反常規，原來才合乎常道。

「曾子不得要領，又問黔婁妻，先生的諡是什麼。諡是對死者生平事跡的一個概括。黔婁妻說以“康”為諡。曾子聽後認為黔婁先生生前窮困無衣，死後又無酒肉，生前不得其美，死後不得其榮，以“康”為諡，好像不合適。黔婁妻解釋，黔婁先生推辭相國一職，是尊貴有餘；後來又不要君主的賜粟，是富裕有餘。先生淡薄於權位與名利，求仁得仁，求義得義，以康為諡，最為合適。曾子認為權位、名位和衣食最為重要，是人生之美，如果生前不能獲取，死後喪葬也要擁有一份光榮。黔婁妻卻認為君主已經把富和貴賦與自己的丈夫，只是自己的丈夫不需要這些虛榮，自己的丈夫不求豐美，安貧樂道。以康為諡，“康”是心靈上的安樂，更是道德情操上的安樂。

人要追尋什麼？是汲汲營求權位與貨財之利？還是安於仁義，高風亮節？儒者自是會選擇後者。