「言外之意」、「意在言外」是中國古代文學評論的重要概念。這個觀念是從先秦的哲學著作而來，如《周易．繫辭》中有「言不盡意，書不盡言」之語，意即語言及文字均無法把一個人想要表達的意思，百分百地表達出來。像《莊子．秋水》篇亦有「可以言論者，物之粗也；可以意致者，物之精也。言之所不能論，意之所不能察致者，不期精粗焉」的觀點，認為語言文字，一般只能表現事物之大概；當中最精妙的意思，往往無法用語言適切表達出來。