蘇軾在45歲的時候，被貶官到黃州，停留四載。在此期間，蘇軾憑藉隨遇而安的心態，於初到黃州時寄住定惠院僧舍，後來遷居到臨皋亭，並在友人的幫助下請得荒地數十畝。

蘇軾生活簡樸，在荒地躬自耕種，因這片田地在黃州城舊營地以東，故為其取名「東坡」，而蘇軾亦因而自號「東坡居士」；及後，東坡在這片田地蓋了幾間屋，稱作「雪堂」。就這樣，臨皋亭與雪堂就成了蘇軾在黃州的起居處所。

此時，蘇軾在文學創作上得到良好的進展：寫下大量富文學色彩的散文、感慨人生的詩歌和主題多變的詞作，再加為人熟知的「三詠赤壁」─即《前赤壁賦》、《後赤壁賦》及《念奴嬌．赤壁懷古》，致使黃州赤壁，無人不知。

「老來事業轉荒唐」

蘇軾即使本身被貶謫，同時帶着有名無實的虛銜（即「檢校尚書水部員外郎、黃州團練副使」，當中「檢校」是「榮譽」之意，而「團練副使」屬唐代軍事助理官，到了宋代已然沒有此一職務），但仍抱持樂觀的精神，以詩作《初到黃州》為自己的「職稱」作幽默語：

自笑平生為口忙，老來事業轉荒唐。長江繞郭知魚美，好竹連山覺筍香。

逐客不妨員外置，詩人例作水曹郎。只慚無補絲毫事，尚費官家壓酒囊。

讀者看過詩文，再聯繫東坡此時際遇，不難想像他以詩自嘲：詩人自言「平生為口忙」，一語雙關─指自己活着為了糊口，同時又因言遭貶，結果得出遠離政治中心的結果。

接着看到的，是蘇軾到了黃州的起居寫照，詩人書寫黃州的魚肉鮮美、竹筍豐足；隨後，東坡發揮幽默本色，坦言自己既是「逐客」，故充任編制以外的「員外郎」也沒什麼問題；此外，「水曹郎」負責水利，跟文人的才情不太相符，而史上曾任水曹郎的詩人，其實不獨蘇軾一位，詩人因此戲言「例作」。

一語帶過顯豁達

蘇氏在最後一聯，有感自己對黃州尚未作出什麼貢獻，故即使地方以「官府釀酒剩下的酒袋」來抵作詩人俸祿，蘇軾還是以淡淡的筆調、一語帶過。調侃之間，我們往往讀不到東坡內心的真正感受，但從字裡行間，尚可瞥見詩人堅強而豁達的特質。

此外，從《卜算子．黃州定惠院寓居作》中，可以得知蘇軾孤高的一面：

缺月掛疏桐，漏斷人初靜。 誰見幽人獨往來，縹緲孤鴻影。

驚起卻回頭，有恨無人省。 揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。

詞作同樣寫於初抵黃州之時。東坡以「幽人、孤鴻」自況，並謂「有恨無人省」，表示沒人能夠理解自己的愁恨心情；接着呼應孤鴻的意象，道出自己不願隨意棲身尋常處，情願獨個兒忍耐寂寞、獨守沙洲。如此孤清的情懷，可以補足蘇軾在《初到黃州》未有明言的部分，讓我們更能了解東坡初貶黃州時，那種既堅持自我，同時又着力以文字排遣煩憂的複雜心情。