有不少學者、教育工作者批評田忌之所以在賽馬中獲勝，主因是其軍師孫臏不依循比賽規則，把下等馬充當上等馬，上等馬充當中等馬，中等馬充當下等馬，以這樣的安排出賽，欺騙對手，無視體育精神，破壞共守的信約，從而獲勝。上等馬對上等馬，中等馬對中等馬，下等馬對下等馬，同級較量，正如在拳擊比賽之中，重量級、中量級和輕量級分等有序，在公平原則下比拚，體現人類競技的精神價值。社會最不想看到遵守規則的人期望落空，破壞規則的人反而獲得勝利。更有教育工作者引述嚴復說：「始於作偽，終於無恥。」嚴厲批評孫臏欺騙賽制的不道德行徑。

「田忌賽馬」是司馬遷寫孫臏事跡其中的一部分，載於《史記．孫子吳起列傳》。司馬遷介紹和評價孫臏，先後運用了三件歷史事情：「田忌賽馬」、「圍魏救趙」和「馬陵之戰」。通過這三件事情，凸顯孫臏的堅忍和才智。先由孫臏受龐涓所害，失去雙足和毀容說起。孫臏雖有軍事才能，失去雙足令他不能站立，作為軍事領袖，怎能指揮若定？司馬遷利用田忌賽馬一事，鋪敘孫臏的軍事謀略，讓孫臏的才智漸露頭角。用遊戲來類比行軍，常時敗陣，卻因為改變馬匹位置而反敗為勝。

在戰國時代，羅致軍事人才是各國亟需開拓的項目，往往是國家生死存亡的關鍵。齊王給千金予田忌，是醉翁之意；起用孫臏，是伯樂遇千里馬之舉。

抓住要害 解開問題

「圍魏救趙」寫魏國攻打趙國，趙國向齊國求救。齊國想任命孫臏為主帥，但是孫臏自知身體限制，所以替田忌做軍師，坐在車裡，謀劃對策。

田忌想派兵救趙國，孫臏卻認為：「想解開絲線的紛繁紊亂，不能握着拳頭生拉硬扯；想解除毆鬥的困局，不必魯莽加入參與毆鬥。」要抓住對方的要害，問題就會自行解開。

孫臏看準魏國精兵已到趙國，魏國其實已經無力防禦，避實就虛，不如率領齊兵衝擊魏國，魏國必定回國自救。

這樣除了為趙國解困，更挫魏軍的銳氣，一舉兩得。田忌聽從孫臏的意見，齊軍與魏軍在桂陵交戰，魏軍大敗。孫臏的謀略果然奏效。

「馬陵之戰」寫韓國向齊國求救，因為魏、趙兩國聯兵攻打韓國。齊國以田忌為主將，孫臏為軍師，攻擊魏國首都，魏將龐涓知道後立即從韓國班師回魏。孫臏估量形勢，因勢利導：當時魏軍看不起齊兵，孫臏將計就計，佈陣讓魏軍誤以為齊兵的灶頭不斷減少，以為齊兵節節敗退。孫臏誘魏軍進入馬陵，馬陵道路狹窄，山路崎嶇，齊國在山上埋下萬名伏兵。

孫臏命人削去樹皮，在樹幹上寫上「龐涓死於此樹之下」並下令一看到火光照着大樹，就發箭向樹幹射去。當時，魏軍不知有詐，走進狹道，還未看清樹上的文字，萬箭已經齊發，魏軍大驚，潰亂已成敗局，龐涓自刎。以逸待勞，佈陣困敵殺敵，孫臏因此名揚天下。

司馬遷利用上述三件事情評價孫臏，由遊戲策略到軍事謀劃，重在表現人物的堅忍力和策劃力，始於龐涓，終於龐涓。萬料不到，孫臏的軍事謀略被收入後來編定的《三十六計》第二和第四計之中，而他的賽馬戰略在跨學科的討論上大放異彩，中外馳名。（二之二）